¿Qué diferencia la congelación y vitrificación de gametos y embriones?

La congelación y la vitrificación son dos técnicas distintas empleadas en reproducción asistida para la criopreservación de óvulos, espermatozoides y embriones. El objetivo de ambos procesos es el mismo: mantener intactas las células para su uso posterior.

No obstante, existen diferencias importantes entre el método de congelación y vitrificación por las que se aplica una u otra técnica dependiendo de cada caso. Por ello, la criopreservación de óvulos y embriones se realiza mediante vitrificación; mientras que la criopreservación de semen se hace por congelación lenta.

Diferencias entre congelación y vitrificación

En los inicios de la reproducción asistida, solo existía la técnica de la congelación. Este método daba buenos resultados en el mantenimiento de los espermatozoides y, por esa razón, continúa utilizándose hoy en día para conservar el esperma.

Contrariamente, los óvulos y embriones, debido a su mayor tamaño celular, veían alterada su estructura y funcionalidad por el proceso de congelación-descongelación. Las tasas de supervivencia de estas células era muy baja. Por ello, las investigaciones se centraron en mejorar la técnica de congelación, buscando un método que permitiera aumentar las tasas de éxito.

Así surgió la llamada vitrificación, método actual para la criopreservación de óvulos y embriones.

La técnica de vitrificación consiste en congelar en el mínimo volumen y de forma ultrarrápida los óvulos y embriones. Así se evita la formación de cristales intracelulares, causantes de grandes daños en el interior de las células.

Comparativa entre congelación y vitrificación de embriones y gametos

Sin embargo, con la vitrificación, la concentración de crioprotector necesaria para lograr la deshidratación es mayor y esto puede resultar tóxico. Por esta razón, es fundamental cumplir los tiempos de exposición al mismo.

Vitrificación de óvulos

Cuando se pretende criopreservar los óvulos mediante vitrificación, es necesario que los óvulos cambien su contenido interno de líquido por un medio crioprotector que protegerá sus estructuras celulares internas de las bajas temperaturas.

Así, para poder pasar de la temperatura de cultivo (37°C) a la temperatura de criopreservación (-196°C), los óvulos pasan por una serie de medios con una concentración creciente de medio crioprotector.

El empleo del sistema de Cryotop es el mecanismo más comúnmente empleado en la actualidad. Existen otros sistemas menos comunes como, por ejemplo, el CryoTip. En cualquier caso, el proceso es muy similar.

Proceso de vitrificación de ovocitos en el laboratorio

Los óvulos en el Cryotop (o el sistema empleado) son conservados en tanques de nitrógeno líquido (N₂) hasta que son requeridos para un proceso de FIV (fecundación in vitro). En este momento, los óvulos serán desvitrificados.

La desvitrificación es el proceso inverso. Se trata de pasar los óvulos directamente de la temperatura de congelación a la temperatura de cultivo. A continuación, los óvulos pasarán por una serie de medios que permitirán intercambiar su contenido interno, eliminando así el crioprotector.

Con la congelación tradicional o slow-freezing la calidad ovocitaria se veía gravemente reducida, puesto que la descongelación implicaba daños en el interior del óvulo que impedían la recuperación adecuada como para poder ser posteriormente fecundado y dar lugar a un embrión. En este sentido, la vitrificación ha supuesto un gran avance, pues permite preservar la fertilidad y mejorar significativamente la donación de óvulos.

Preservar la fertilidad

El ritmo de vida actual y la situación socio-económica que vivimos ha hecho que cada vez más mujeres deseen retrasar su reloj biológico. Teniendo en cuenta que el potencial reproductivo de la mujer disminuye con la edad, esta técnica supone un gran avance. Gracias a la vitrificación, los óvulos criopreservados muestran la prácticamente la misma calidad que antes de la vitrificación y la misma que los óvulos que no han sido congelados, es decir, que los óvulos en fresco.

En concreto, y teniendo en cuenta los datos aportados por el último registro estadístico de la Sociedad Española de Fertilidad (SEF) correspondiente al 2021, la tasa de embarazo utilizando óvulos propios en fresco fue 34,4%, mientras que con óvulos vitrificados fue del 41,9%.

Tasa de embarazo de la FIV con óvulos propios en fresco y vitrificados

Además, este método de criopreservación de los óvulos permite la maternidad biológica a muchas pacientes oncológicas o que han de seguir una terapia y/o intervención médica que puede dañar sus óvulos.

Donación de óvulos

Cuando el método de congelación de óvulos era el tradicional, las donaciones de óvulos se debían hacer en fresco puesto que muchos óvulos donados podían perderse en el proceso de descongelación. Sin embargo, la donación de óvulos en fresco no siempre es posible, ya que implica la sincronización de los ciclos de donante y receptora.

Por este motivo, la vitrificación de óvulos ha permitido optimizar el proceso de donación de óvulos, ofreciendo, entre otras mejoras, la posibilidad de realizar la donación compartida. Ésta consiste en emplear los óvulos de una misma donante para más de una receptora, reduciendo el coste del tratamiento y permitiendo un mejor aprovechamiento de los óvulos.

Donación compartida: una donante y varias receptoras

Si deseas obtener más información acerca del tratamiento de fertilidad con óvulos donados, entonces te invitamos a visitar el siguiente artículo: ¿Qué es la ovodonación y cuál es el precio del tratamiento?

Vitrificación de embriones

Con los embriones, al tratarse también de una célula de gran tamaño, ocurre lo mismo que con los ovocitos. Gracias a la ultracongelación rápida, no se ven dañadas sus estructuras celulares, y una vez desvitrificados prosiguen su evolución y las divisiones de forma normal.

La vitrificación de embriones supone una importante ventaja de forma que si en un ciclo se producen más embriones de calidad. Así los embriones criopreservados se pueden utilizar posteriormente sin necesidad de que la mujer tenga que volver a pasar por una sobreestimulación ovárica.

Uso de embriones sobrantes vitrificados en el futuro

Además, la vitrificación permite la donación o adopción de embriones. Éste es un proceso de reproducción asistida por el que una pareja dona los embriones sobrantes de su ciclo de FIV para que otra pareja pueda usarlos y formar su propia familia.

El proceso de vitrificación embrionaria es similar al de los óvulos. No obstante, puedes obtener los detalles aquí: ¿Cómo es la vitrificación de embriones?.

Congelación de esperma

Los espermatozoides son células muy pequeñas, por lo que al tener tan poco volumen en su interior no se pueden formar grandes cristales que pueden perjudicar posteriormente su estructura interna. Ésta es la principal razón por la que la congelación lenta funciona bien en los espermatozoides.

Ventajas de la criopreservación de esperma por congelación

La técnica de congelación lenta es sencilla y sus costes son inferiores en comparación con la vitrificación. Por ello, sigue empleando la congelación para crioconservar los espermatozoides, ya que su tasa de supervivencia es muy alta y prácticamente no disminuye su calidad.

Si quieres más información, consulta este artículo: Criopreservación de semen.

Precios

La congelación y vitrificación de gametos o embriones son técnicas que no suelen entrar en el coste del tratamiento de reproducción asistida inicial. Por tanto, es importante tener en cuenta estos precios, tanto las personas que quieren preservar su fertilidad como aquellos que poseen embriones sobrantes.

Los precios son variados en función de la clínica y el proceso. La técnica más sencilla y barata es la congelación de semen, cuyo precio se encuentra entre los 200 y 700€.

La vitrificación de óvulos y embriones es una técnica más complicada y, por tanto, su precio es más elevado. La vitrificación de óvulos puede costar unos 2.500-4.000€, mientras que la vitrificación de embriones supone un gasto de 3.500-6.000€ incluyendo el proceso de FIV previo. Algunos presupuestos incluyen el mantenimiento de los embriones sobrantes durante un periodo de tiempo, pero otros no y se deberá ir abonando cada año.

Coste de la criopreservación de gametos y embriones

Si te gustaría saber más acerca de los costes de las técnicas de reproducción asistida, puedes visitar este enlace: ¿Cuál es el precio de los tratamientos de reproducción asistida?

Vídeo sobre la vitrificación y congelación

En el siguiente vídeo, la embrióloga Ester Padilla de la clínica IVF-Spain Madrid nos habla acerca del proceso de congelación de óvulos y embriones.

Tal y como nos dice la embrióloga:

La congelación y la vitrificación de embriones son técnicas empleadas para la criopreservación tanto de embriones como de gametos durante un tiempo indeterminado.

Preguntas de los usuarios

¿Es cierto que es gratis congelar óvulos para las pacientes de cáncer?

Existen algunos centros de reproducción asistida que ofrecen el tratamiento de vitrificación de óvulos para preservar la fertilidad en pacientes oncológicas de forma totalmente gratuita. No obstante, esto no es algo generalizado.

¿Utilizar semen congelado afecta al resultado del tratamiento de reproducción asistida?

Si hablamos de si afectará a los resultados el uso de muestra de semen congelada, dependerá de qué tratamiento se va a realizar y de cuál es el motivo por el que se decide utilizar una muestra previamente congelada y no una muestra fresca.

Sí que se ha observado que la congelación afecta, en mayor o menor medida, la movilidad de los espermatozoides, por lo que en casos de factor masculino severo la recomendación sería usar semen fresco.

Además, las muestras de semen de donante son congeladas (la ley española no permite el uso de un donante en fresco), por lo que el uso de semen congelado no tiene por qué empeorar los resultados salvo en determinados casos particulares.

Por otro lado, el uso de muestras congeladas nos permite tener más flexibilidad a la hora de organizar los tratamientos tanto por las necesidades de nuestros pacientes como por la gestión del trabajo diario en nuestras clínicas.

¿Es mejor la vitrificación o la congelación de óvulos?

Sin lugar a dudas la vitrificación. Esta técnica es la que ha permitido realmente ofrecer la técnica de la preservación femenina con todas las garantías.

Primero de todo sería distinguir las dos técnicas y su historia, así como porque la técnica de congelación convencional era relativamente válida para embriones pero no así para los ovocitos.

Con la técnica de congelación convencional, se utilizan crioprotectores en baja concentración durante un tiempo relativamente largo y un enfriamiento progresivo y lento. Esto provoca a que veces se puedan formar cristales que son letales para las células. Cuanto más grande la célula más posibilidades de formar cristales, y si tenemos en cuenta que el óvulo es la célula más grande del cuerpo humano, se explica porque esta técnica arrojaba unos resultado muy pobres con óvulos.

La técnica de vitrificación consiste en exponer los embriones y óvulos a altas concentraciones de crioprotector en un tiempo relativamente corto y un enfriamiento ultrarrápido (del orden de 20000 ºC/min). Como resultado de este proceso se forma una masa vítrea (de ahi el nombre de vitrificación) evitando la formación de cristales que dañarían la célula.

Por tanto, sin lugar a dudas la vitrificación de óvulos es mejor que la congelación. Esta técnica es la que ha permitido realmente ofrecer la técnica de la preservación femenina de forma estandarizada con todas las garantías.

¿Es efectivo congelar óvulos a los 40 años?

La calidad de los óvulos disminuye conforme aumenta la edad de la mujer. Este descenso es más acusado a partir de los 35 años por lo que se recomienda criopreservar los óvulos antes de llegar a esta edad. Así, su calidad será mayor y, por tanto, también lo será la tasa de supervivencia y la probabilidad de embarazo en un futuro.

¿Cuál es el costo de la congelación de óvulos?

El precio de la congelación de óvulos mediante la técnica de vitrificación suele variar entre unas clínicas y otras. En cualquier caso, el coste suele ser de entre 1900 y 3500 euros.

¿Se requiere un tratamiento especial para la vitrificación de óvulos?

Sí, para poder vitrificar los óvulos, es necesario extraerlos a través de la punción folicular. Además, con el objetivo de obtener un mayor número de óvulos en esta intervención quirúrgica, la paciente seguirá un tratamiento de estimulación ovárica controlada.

Por tanto, la mujer que va a vitrificar sus óvulos, ya sea para preservar la fertilidad, para someterse a un proceso de FIV o para ovodonación, deberá pasar por estos dos procesos: la estimulación médica de la ovulación y la punción ovárica.

Lecturas recomendadas

Tal vez estés pensando en vitrificar los óvulos o congelar el semen para usarlos en el futuro. En este caso, se interesará saber cómo será el proceso de preservación de tu fertilidad: La preservación de la fertilidad: congelar óvulos y esperma.

Si lo que ocurre es que te has sometido a un tratamiento de FIV y te quedan embriones sobrantes, debes saber que uno de los posibles destinos es vitrificarlos para usarlos en otro momento. Sin embargo, no es el único y, por ello, puede resultarte útil leer el siguiente artículo para saber las opciones que tienes: ¿Cuál es el destino de los embriones sobrantes de una FIV?