La infertilidad inmunológica hace referencia a las alteraciones y trastornos de las células del sistema inmune que impiden que pueda tener lugar un embarazo o que se desarrolle con normalidad.
Las Natural Killer (NK) son un tipo de células del sistema inmunológico que, si no llevan a cabo su función correctamente, pueden causar abortos de repetición. Unos niveles anormales de células NK en la mujer pueden ocasionar agresión al embrión, causando la pérdida gestacional.
En la actualidad, existen pruebas diagnósticas avanzadas y tratamientos específicos para conseguir que estas mujeres tengan un embarazo a término con el nacimiento de un bebé sano.
A continuación tienes un índice con los 7 puntos que vamos a tratar en este artículo.
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¿Qué son las Natural Killer?
Las células Natural Killer ("asesinas naturales" en español) son un tipo de linfocitos que forman parte del sistema inmune innato del individuo.
Su función es la de identificar y destruir cuerpos extraños, como células tumorales o células infectadas por agentes patógenos. Su finalidad es proteger al organismo.
Además de esta función de defensa, las células NK también intervienen en la regulación de la respuesta inmunitaria a través de la secreción de sustancias conocidas como citoquinas.
Para evitar que estas células asesinas destruyan cualquier célula sana del propio cuerpo, existen mecanismos de control muy estrictos.
Las células Natural Killer expresan receptores de inhibición que reconocen a las moléculas de clase I del complejo principal de histocompatibilidad (MHC de clase I) presente en todas las células propias del organismo y, por tanto, no las atacará.
Estos receptores inhibidores de las células Natural Killer también se conocen con el nombre de receptores KIR (del ingles, Killer Immunoglobulin-like Receptor).
En resumen, la interacción de KIR con el MHC de clase I de las células sanas funciona como un sistema de control que impide la destrucción de las células y tejidos propios del cuerpo humano.
Adaptación del sistema inmune al embarazo
El embarazo es una situación especial en el cuerpo de la mujer, pues en principio el embrión es un "cuerpo extraño" que el sistema inmunológico podría atacar y destruir.
Por suerte, el organismo de la madre desarrolla un mecanismo de tolerancia en su sistema inmunológico para no atacar al bebé que está creciendo dentro de su útero.
El embrión posee células distintas a las de la madre, pues la mitad de sus cromosomas tienen un origen paterno, por lo que los linfocitos Natural Killer podrían reconocerlo como extraño y causar un rechazo.
Es imprescindible que las células Natural Killer se encuentren bien reguladas durante toda la gestación. De lo contrario, existirá un alto riesgo de pérdida gestacional y aborto espontáneo.
Fallos en el mecanismo de tolerancia inmunológica
A pesar de todo lo comentado, el sistema inmunitario y sus mecanismos de regulación pueden fallar y dar lugar a respuestas inesperadas.
Las células NK pueden presentar una respuesta exagerada y descontrolada que les lleva a agredir al embrión por reconocerlo como extraño.
Este tipo de infertilidad se conoce con el término de infertilidad aloinmune, ya que es consecuencia de un rechazo del embrión por el propio cuerpo de la madre.
Aunque estas alteraciones pueden presentarse en mujeres aparentemente sanas sin ninguna manifestación clínica, la esterilidad aloinmune tiene un mayor riesgo de aparecer en mujeres que sufren otros trastornos del sistema inmunitario, como por ejemplo:
- Lupus eritematoso sistémico (LES).
- Artritis reumatoide.
- Vasculitis.
En todos los casos, la consecuencia principal de este trastorno en la mujer son los abortos recurrentes.
Diagnóstico y tratamiento
Ante un caso de abortos precoces de forma repetida sin ninguna causa aparente, como pueden ser las alteraciones genéticas o alguna malformación uterina por ejemplo, es recomendable que la mujer lleve a cabo pruebas específicas. Entre ellas es aconsejable realizar u estudio de la coagulación y de la concentración de las células NK en sangre.
Numerosas investigaciones han revelado que existe una elevada probabilidad de aborto precoz recurrente en aquellas mujeres con una cantidad de células Natural Killer anormalmente alta.
A día de hoy, no existe un tratamiento 100% efectivo para curar esta alteración inmunológica. No obstante, hay algunas terapias o fármacos orientados a reducir esta respuesta anómala del sistema inmunitario sin afectar a la salud de la mujer ni tampoco al desarrollo fetal:
- Corticoides.
- Inmunoglobulinas.
- Moduladores del sistema inmunitario a base de heparina.
Gracias a estos medicamentos, muchas mujeres con abortos espontáneos o fallos repetidos en los tratamientos de fecundación in vitro (FIV) han conseguido tener un embarazo evolutivo y el nacimiento de un niño sano.
Actualmente, se siguen realizando numerosos estudios sobre el sistema inmunitario con importantes descubrimientos que contribuyen a solucionar la infertilidad causada por la respuesta excesiva de los linfocitos Natural Killer.
Preguntas de los usuarios
¿Las células Natural Killer también pueden provocar fallos de implantación?
Sí. Los últimos estudios han revelado que las mujeres con fallos de implantación repetidos presentan un número más elevado de células NK y, además, este aumento es más significativo en el endometrio que en la sangre de la mujer.
¿Cuáles son los valores de referencia de las células Natural Killer?
Un porcentaje de células NK superior al 24% en sangre periférica indica que existe un alto riesgo de fallo de implantación o aborto. Además, si la mujer es mayor de 35 años, este valor de referencia disminuye hasta el 18%.
¿Cómo afectan las células Natural Killer o NK a la fertilidad?
Cuando una mujer tiene una cantidad demasiado elevada de células NK en su sangre, es posible que tenga dificultad para lograr el embarazo. Esto es debido a que las células NK ataca al embrión durante sus primeros momentos de desarrollo, ocasionando un aborto espontáneo.
Algunos estudios indican que las células NK provocan un menor flujo sanguíneo en el útero, lo que podría ser el mecanismo por el que tienen lugar los abortos espontáneos.
¿Qué diferencias hay ente las células NK y los receptores KIR?
Las células NK o Natural Killer son un tipo de linfocitos que se encargan de la defensa del organismo frente a agentes extraños y de la secreción de citoquinas, lo que ayuda a la regulación de la respuesta inmune.
En cambio, los receptores KIR son unas proteínas que se encuentran en la membrana de las células NK. Estas proteínas o receptores son los encargados de interactuar con las moléculas del complejo de histocompatibilidad o HLA-C para detectar infecciones y diferenciar entre lo propio y lo extraño.
Lectura recomendada
Si quieres obtener más información sobre los tipos de esterilidad inmunológica, tanto femenina como masculina, no te pierdas el siguiente artículo: Infertilidad inmunológica: tipos, causas y tratamientos.
Además del ataque por parte de las células NK, las causas de los abortos precoces de forma reiterada pueden ser muy variadas. Puedes leer más sobre esto aquí: ¿Qué es el aborto recurrente?
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Bibliografía
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Preguntas de los usuarios: '¿Las células Natural Killer también pueden provocar fallos de implantación?', '¿Cuáles son los valores de referencia de las células Natural Killer?', '¿Cómo afectan las células Natural Killer o NK a la fertilidad?' y '¿Qué diferencias hay ente las células NK y los receptores KIR?'.
Yo he tenido dos abortos en el último año, uno en la semana 7 y otro en la semana 9. ¿Debería hacerme las pruebas de esto? Tengo miedo de que me vuelva a pasar…
Hola MariA888,
La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que la mujer tiene problemas de aborto de repetición cuando ha tenido 3 pérdidas gestacionales antes de la semana 20. No obstante, la mayoría de especialistas ya indica a las mujeres con 2 abortos que empiecen a hacerse pruebas para descartar posibles causas, así que sí que podrías hacerte ya estos estudios.
Puedes encontrar toda la información en el siguiente post: ¿Qué es el aborto recurrente?
Espero haberte ayudado.
Un saludo