¿Qué es la vitrificación de óvulos y cuáles son sus ventajas?
La vitrificación o "congelación" de ovocitos es una técnica de reproducción asistida que consiste en obtener los óvulos de la mujer para conservarlos a temperaturas muy bajas (-196°C) durante un tiempo indefinido.
Este método se utiliza para preservar la fertilidad femenina por causas médicas o en mujeres que quieren retrasar el momento de ser madres. No obstante, la vitrificación de óvulos también se emplea en tratamientos de fecundación in vitro (FIV) que requieran la criopreservación de los ovocitos.
La principal ventaja de la vitrificación de óvulos es que se mantiene la calidad ovocitaria durante todo el tiempo que los ovocitos permanezcan vitrificados. Esto quiere decir que los óvulos tendrán la misma calidad que poseían en el momento de ser vitrificados cuando la mujer decida utilizarlos.
A continuación tienes un índice con todos los puntos que vamos a tratar en este artículo.
Índice
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¿Qué es la vitrificación de óvulos?
La vitrificación de óvulos es un procedimiento que consiste en utilizar agentes crioprotectores y nitrógeno líquido para "congelar" los óvulos extraídos previamente de los ovarios de la mujer. De esta manera, los óvulos podrán ser preservados a una temperatura muy baja, concretamente, a -196°C.
La técnica utilizada hoy en día para criopreservar óvulos es la vitrificación. Actualmente se puede escuchar hablar de congelación de óvulos u ovocitos, pero lo correcto es vitrificación.
Indicaciones de la vitrificación de óvulos
La técnica de vitrificación de ovocitos es empleada en los centros de reproducción asistida con dos indicaciones principales, las cuales son mencionadas a continuación.
Preservar la fertilidad femenina
En el caso de la preservación de la fertilidad femenina, esta puede realizarse por causas médicas (si la paciente va a someterse, por ejemplo, a un tratamiento oncológico que va a afectar a su fertilidad) o, simplemente, por deseo de la mujer de posponer la maternidad.
Retrasar la maternidad hasta edades muy avanzadas conlleva una reducción del número y de la calidad de los óvulos que hay en la reserva ovárica de la mujer.
Es por esto por lo que la mujer puede tener dificultad para conseguir el embarazo o un mayor riesgo de aborto espontáneo a medida que aumenta su edad.
De ahí la importancia de vitrificar los óvulos cuando la mujer aún es joven para utilizarlos más adelante.
Optimizar los ciclos de FIV
La vitrificación de óvulos permite planificar mejor los ciclos de FIV. Esta técnica ofrece la posibilidad de acumular ovocitos en las pacientes bajas respondedoras (vitrificando los óvulos obtenidos tras varias estimulaciones ováricas).
Además, la vitrificación de ovocitos también permitiría utilizar óvulos de donante criopreservados sin tener que sincronizar a la donante con la receptora de óvulos.
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Proceso de vitrificación de óvulos
La vitrificación de ovocitos es una técnica de congelación ultrarrápida que emplea elevadas velocidades de enfriamiento y que utiliza sustancias crioprotectoras para proteger a los óvulos. Así, los ovocitos no resultan dañados en el proceso de vitrificación.
Los crioprotectores son moléculas que van a reducir el contenido acuoso del interior de los ovocitos y los protegen así de los efectos de las bajas temperaturas, ya que evitan la formación de cristales de hielo.
De manera general, el tratamiento de vitrificación ovocitaria se divide en dos pasos diferenciados: uno que depende de los ginecólogos/as y otro que depende de los embriólogos/as del laboratorio.
Obtención de los ovocitos
El primer paso antes de iniciar un tratamiento para vitrificar los óvulos es hacer una ecografía vaginal y una analítica hormonal a la mujer. Estas pruebas permitirán al especialista valorar el estado de la reserva ovárica de la paciente.
Posteriormente, la mujer tiene que pasar por un proceso de estimulación ovárica controlada, al igual que si fuera a realizarse un tratamiento de FIV. Para ello, el ginecólogo indicará a la paciente la medicación hormonal que tiene que inyectarse con la finalidad de que los ovarios desarrollen varios folículos a la vez.
Durante este proceso, la mujer tiene que acudir cada 2 o 3 días a la clínica para hacerse controles y comprobar si el crecimiento folicular es el adecuado.
En función de la respuesta ovárica, el ginecólogo puede ajustar la dosis de medicación hormonal y los días de tratamiento.
Finalmente, cuando la mayoría de los folículos hayan alcanzado un tamaño de entre 16 y 18 mm, el ginecólogo programará la punción folicular para obtener los óvulos.
La punción folicular es una intervención sencilla en la que, mediante una aguja ecoguiada, el ginecólogo aspira los folículos para extraer los óvulos de su interior. El proceso de aspiración folicular dura unos 30 minutos y la mujer se encuentra sedada para evitar molestias.
Si deseas obtener más información acerca de esta parte del tratamiento de vitrificación ovocitaria, puedes leer el siguiente artículo: ¿En qué consiste la punción folicular?
Técnica de vitrificación
Después de extraer los ovocitos en el quirófano, estos se llevan al laboratorio de FIV. Allí, el embriólogo evalúa su estado de maduración y calidad antes de proceder a la vitrificación. Para ello, es preciso decumular los óvulos primero, es decir, quitarles las células de la granulosa que se encuentran a su alrededor.
Una vez hecho esto, el método más habitual para vitrificar ovocitos es el Cryotop de la marca Kitazato. Se trata de un soporte que consiste en un mango de plástico al que va unida una tira transparente. Sobre esta pequeña tira, quedará adherido el óvulo después de haber sido tratado con las sustancias crioprotectoras.
En resumen, los principales pasos de la técnica de vitrificación de ovocitos son:
- Se deshidratan los ovocitos pasándolos de un medio a otro con una concentración creciente de crioprotectores.
- Se colocan entre 2 y 4 óvulos encima del sistema de soporte (Cryotop) para su vitrificación.
- Con mucho cuidado, se aspira con la pipeta el medio que haya quedado en exceso sobre el Cryotop, para que haya el mínimo volumen posible.
- Rápidamente, se introduce el Cryotop con los óvulos dentro de una cubeta con nitrógeno líquido.
- Se coloca la tapa del Cryotop, con precaución para que la zona donde se encuentran los ovocitos no salga del nitrógeno líquido.
- Se almacena el Cryotop dentro de un tanque de nitrógeno líquido, para la conservación de los óvulos durante un largo tiempo.
La técnica de vitrificación de óvulos requiere de una gran habilidad y destreza por parte del embriólogo, ya que se trata de células muy delicadas.
Desvitrificación y uso de los óvulos
Cuando vaya a hacerse uso de los óvulos vitrificados, el embriólogo tiene que seguir un protocolo de desvitrificación que consiste en los siguientes pasos:
- Se saca el Cryotop del tanque de nitrógeno líquido a una cubeta que también contiene nitrógeno líquido.
- Se quita la tapa del Cryotop y se sumerge el extremo donde se encuentran los óvulos en un medio a 37°C. En este medio, se irán despegando los óvulos del Cryotop.
- Finalmente, se van pasando los óvulos de un medio de desvitrificación a otro con una concentración decreciente de crioprotectores, para que vuelvan a hidratarse.
Los óvulos tienen que desvitrificarse, como mínimo, 2 horas antes de su fecundación en el laboratorio. Durante este tiempo, los ovocitos permanecen en un incubador con el medio de cultivo y las condiciones adecuadas.
Finalmente, la fecundación se realizará mediante la inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI). Al haber sido decumulados previamente, los óvulos desvitrificados no pueden fecundarse con el método de FIV convencional.
Los embriones obtenidos se mantendrán en cultivo durante 3 a 5 días y, a continuación, se transferirá el embrión o embriones de mayor calidad al útero de la mujer para tratar de conseguir el embarazo.
Los embriones que no sean transferidos pueden volver a vitrificarse para su uso en el futuro. Si quieres conocer cómo es esta técnica, puedes seguir leyendo aquí: ¿Qué es la vitrificación de embriones? - Cuándo y cómo se hace
Ventajas de la vitrificación de óvulos
Como hemos comentado, la reserva ovárica de la mujer disminuye con la edad. En consecuencia, las mujeres que aplazan su maternidad se ven obligadas, en muchos casos, a recurrir a tratamientos de ovodonación.
La vitrificación de óvulos, por su parte, ofrece muchas ventajas en este sentido. Esta técnica permite a las mujeres que deciden ser madres a edades avanzadas tener hijos con sus propios óvulos.
Además, existen otras ventajas de la vitrificación de ovocitos:
- Preservación de la fertilidad femenina
- la vitrificación de ovocitos es sumamente valiosa para aquellas mujeres que van a someterse a un tratamiento contra el cáncer o a algún tipo de cirugía que puede afectar a sus ovarios y, por tanto, a su fertilidad.
- Mayor probabilidad de éxito
- una vez la mujer decida utilizar los óvulos vitrificados, estos tendrán la edad que tenía la mujer en el momento que decidió vitrificarlos, es decir, serán óvulos más jóvenes. Esto ofrece una mayor tasa de embarazo, así como una menor probabilidad de obtener embriones con anomalías cromosómicas que podrían dar lugar a un aborto o al nacimiento de un bebé enfermo.
- Tratamiento sencillo
- a pesar de que pueden surgir ciertas complicaciones como el síndrome de hiperestimulación ovárica (SHO) u otros síntomas molestos de la medicación, en general, se trata de un procedimiento sencillo y rápido que puede ser de gran ayuda en el futuro.
- Permite la acumulación de óvulos
- este procedimiento consiste en realizar varias estimulaciones ováricas y punciones foliculares y vitrificar los ovocitos obtenidos hasta conseguir un número adecuado de óvulos para fecundar. Este proceso es muy útil para las mujeres con baja reserva ovárica y/o bajas respondedoras.
Finalmente, hay algunas parejas que, por sus creencias, prefieren criopreservar ovocitos en lugar de embriones.
Precio de la vitrificación de ovocitos
El coste de esta técnica depende de la clínica donde se realice y de los servicios incluidos en el presupuesto inicial. En general, el precio de la vitrificación de óvulos se encuentra, aproximadamente, entre los 2.500 y 4.000€.
Además, la medicación hormonal para la estimulación ovárica no suele estar incluida en este precio, por lo que hay que sumar unos 1.000-1.200 euros más.
Si al comparar presupuestos lo haces solo mirando el precio final, es muy probable que no estés teniendo en cuenta aquello en el que las clínicas son menos claras.
Hemos creado esta guía de fertilidad para que entender los presupuestos sea muy sencillo y puedas compararlos sin sorpresas, ni abusos.
Otro aspecto que hay que tener en cuenta a la hora de valorar un presupuesto de vitrificación de ovocitos es si está incluido el mantenimiento de los óvulos. Algunas clínicas incluyen el primer año (o los dos primeros años) de mantenimiento, pero otras no. Normalmente, el coste del mantenimiento de los óvulos vitrificados ronda los 300-400€ cada año.
Finalmente, cuando la mujer desee hacer uso de estos óvulos para quedarse embarazada, el tratamiento de FIV es más económico puesto que ya está hecha la primera fase de obtención de los óvulos. Por tanto, la paciente tendrá que pagar unos 1.500-3.000€, que es el coste que corresponde a la preparación de la muestra de semen, a la fecundación mediante ICSI y a la transferencia de embriones.
Vídeo sobre la vitrificación de óvulos
En este vídeo, la Dra. Claudia Flores, ginecóloga especialista en reproducción asistida de Ovoclinic Sevilla, nos habla en detalle sobre la vitrificación de óvulos.
Tal y como dice la Dra. Flores:
Los óvulos se vitrifican cuando una mujer sabe que desea ser madre, pero ese no es su momento óptimo ya sea porque están estudiando, trabajando, porque no tienen pareja, porque la pareja que tienen pues no es la pareja con la que quisieran tener hijos... pues por un proyecto de vida, cual sea.
Preguntas de los usuarios
¿La vitrificación de óvulos tiene efectos en el bebé?
Aurea García, responsable del laboratorio de Ovoclinic Madrid, nos da la respuesta en este vídeo:
Con respecto a los niños o a los embarazos, no hay ningún artículo científico, ningún estudio serio que nos diga que hay diferencias entre los recién nacidos de óvulos procedentes de ciclos en fresco o de óvulos de ciclos vitrificados. Hay muchos estudios sobre epigenética, pero también estos estudios tienen que tener en cuenta otras cosas, como por ejemplo, qué tipo de medio de cultivo se ha utilizado, qué tipo de técnica para la fecundación... Pero a día de hoy no hay nada con suficiente evidencia científica como para que nos diga que puede haber algún problema en los niños si han sido generados con óvulos vitrificados.
¿Es posible la vitrificación de óvulos a los 40 años?
Técnicamente es posible, sin embargo hay que tener en cuenta que, a partir de los 35 años, generalmente, la reserva ovárica de la mujer comienza a reducirse.
Por ello, si se desea preservar la fertilidad, cuanto antes se haga el proceso, mejor.
¿Es mejor la vitrificación o la congelación de óvulos?
Sin lugar a dudas la vitrificación. Esta técnica es la que ha permitido realmente ofrecer la técnica de la preservación femenina con todas las garantías.
Primero de todo sería distinguir las dos técnicas y su historia, así como porque la técnica de congelación convencional era relativamente válida para embriones pero no así para los ovocitos.
Con la técnica de congelación convencional, se utilizan crioprotectores en baja concentración durante un tiempo relativamente largo y un enfriamiento progresivo y lento. Esto provoca a que veces se puedan formar cristales que son letales para las células. Cuanto más grande la célula más posibilidades de formar cristales, y si tenemos en cuenta que el óvulo es la célula más grande del cuerpo humano, se explica porque esta técnica arrojaba unos resultado muy pobres con óvulos.
La técnica de vitrificación consiste en exponer los embriones y óvulos a altas concentraciones de crioprotector en un tiempo relativamente corto y un enfriamiento ultrarrápido (del orden de 20000 ºC/min). Como resultado de este proceso se forma una masa vítrea (de ahi el nombre de vitrificación) evitando la formación de cristales que dañarían la célula.
Por tanto, sin lugar a dudas la vitrificación de óvulos es mejor que la congelación. Esta técnica es la que ha permitido realmente ofrecer la técnica de la preservación femenina de forma estandarizada con todas las garantías.
¿Qué riesgos y efectos secundarios tiene la vitrificación de óvulos?
La criopreservación de óvulos consta de tres fases. En primer lugar, se lleva a cabo una estimulación de los ovarios para desarrollar múltiples ovocitos. Aquí se produce un aumento del tamaño de los ovarios, lo que podría desencadenar en una torsión ovárica. Además, esta fase también tiene el posible riesgo de provocar una hiperestimulación ovárica en la mujer.
En segundo lugar, se procedería a la punción de los ovarios para la recuperación de esos ovocitos. Se trata de una intervención quirúrgica sencilla que se realiza bajo anestesia, por lo que pueden surgir complicaciones derivadas de la propia anestesia. También se puede producir hemorragias.
Por último, tiene lugar la vitrificación de los óvulos. Cuando se vayan a utilizar estos óvulos, habrá que descongelarlos, lo que puede suponer un peligro para su supervivencia.
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¿Se puede realizar la congelación de óvulos por la Seguridad Social?
La opción de vitrificar los óvulos a través de la Seguridad Social depende de cada comunidad autónoma.
La mayoría de sistemas de sanidad pública contemplan la posibilidad de preservar la fertilidad solo en el caso de que exista una justificación grave, como someterse a un tratamiento de quimioterapia de forma inminente o la posibilidad de desarrollar un fallo ovárico prematuro.
En caso de desear vitrificar los óvulos de manera voluntaria es necesario recurrir a una clínica privada.
¿Cuánto cuesta congelar óvulos?
El precio medio de la vitrificación de óvulos suele estar entre 2.500 y 4.000€, aunque depende de cada centro de reproducción asistida. También hay que tener en cuenta que la medicación hormonal para la estimulación ovárica no está incluida en este presupuesto y puede costar entre 500 y 1.000€ más. Por último, después del primer o segundo año de la congelación, los centros suelen exigir que se pague un mantenimiento por los óvulos congelados que ronda los 300-400€ anuales.
¿Es útil la vitrificación de óvulos en mujeres con endometriosis?
Sí. La endometriosis es una enfermedad progresiva, por lo que vitrificar óvulos para preservarlos en los estadios iniciales de la enfermedad resulta útil en estas pacientes. De este modo, la mujer podrá intentar conseguir el embarazo con sus propios óvulos aunque la severidad de la enfermedad haya avanzado.
¿Qué es mejor, vitrificar óvulos o embriones?
En realidad no hay un tratamiento mejor que otro, ya que en ambos casos las tasas de supervivencia tras el proceso de desvitrificación superan el 90% y la calidad, tanto de óvulos como de embriones, se consigue mantener.
La decisión de realizar un tratamiento u otro dependerá de la propia elección personal de la paciente consensuada con su médico, pues en caso de no tener pareja en el momento de la vitrificación quizá desee vitrificar óvulos únicamente.
¿Cuándo está indicada la congelación de óvulos?
La congelación de los óvulos se realiza mediante la técnica de vitrificación. Su principal indicación es el deseo por retrasar la maternidad.
Sin embargo, hay otras indicaciones muy importantes para la vitrificación de los óvulos, como preservar la fertilidad en los siguientes casos:
- Mujeres que van a someterse a un tratamiento oncológico para que puedan ser madres una vez superada la enfermedad.
- Mujeres que han recibido o van a recibir algún tipo de cirugía sobre los ovarios, como en el caso de la endometriosis por ejemplo.
- Mujeres que van a someterse a una extirpación de ovarios debido a algún tumor.
En todos estos casos, es recomendable que la paciente se encuentre informada de la posibilidad de criopreservar sus óvulos si desea ser madre en el futuro.
¿Congelar óvulos duele?
No. El proceso para congelar óvulos requiere de dos fases. Por un lado, será necesario llevar a cabo una estimulación ovárica mediante la administración de medicación hormonal por vía subcutánea. Esto puede causar molestias como moratones en la zona de la inyección o hinchazón abdominal, por ejemplo.
Por otro lado, cuando los folículos ováricos se han desarrollado, entonces se procede a la punción ovárica. Se trata de una intervención quirúrgica para la extracción de los óvulos, pero no es doloroso puesto que se realiza bajo sedación.
¿Los óvulos vitrificados pierden calidad?
La embrióloga Laura Molina de los centros Ginemed nos responde:
A priori no tienen por qué perderla. Distinto es que ya el óvulo antes de la vitrificación ya tenga una calidad que no sea la más óptima. Si el ovocito no tiene una buena calidad, evidentemente el proceso de congelación y descongelación le va a suponer un daño. Pero si son óvulos de buena calidad, no tiene por qué haber ningún tipo de problema. No tiene por qué afectar, depende más de la calidad del óvulo antes de ser congelado que de la propia técnica de congelación.
Lecturas recomendadas
En este artículo hemos hablado del proceso de la vitrificación de ovocitos desde un punto de vista más técnico. Si deseas conocer más detalles acerca de la preservación de la fertilidad, puedes continuar leyendo aquí: La preservación de la fertilidad: congelar óvulos y esperma
Por otro lado, si te interesa conocer en qué consiste el proceso de congelación de semen que se sigue en los varones, te invitamos a hacerlo a través del siguiente artículo: Congelación de esperma: indicaciones, proceso, resultado y precio
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Bibliografía
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Sociedad Española de Fertilidad (SEF) (febrero de 2012). “Saber más sobre fertilidad y reproducción asistida”. En colaboración con el Ministerio de Sanidad, Política Social e Igualdad del Gobierno de España y el Plan de Calidad para el Sistema Nacional de Salud