¿Qué es la vitrificación de embriones? – Cuándo y cómo se hace
La congelación de embriones es una técnica de reproducción asistida utilizada para preservar los embriones resultantes de un tratamiento de fecundación in vitro (FIV), los cuales no han podido ser transferidos a la madre en ese momento.
El método utilizado hoy en día para congelar los embriones es la vitrificación, un tipo de congelación ultrarrápida que presenta múltiples ventajas frente a la clásica congelación lenta.
Las altas tasas de supervivencia de los embriones tras su desvitrificación han permitido optimizar los tratamientos de FIV, lo que hace que sean necesarios menos ciclos de estimulación para conseguir el embarazo.
En el siguiente vídeo, la embrióloga Silvia Azaña nos habla sobre la vitrificación de embriones. No obstante, luego puedes profundizar con más detalle leyendo el artículo.
A continuación tienes un índice con todos los puntos que vamos a tratar en este artículo.
Índice
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¿Qué es la vitrificación?
La vitrificación es una técnica de congelación ultrarrápida basada en la utilización de unas sustancias llamadas crioprotectores, que protegen a las células, y una velocidad de enfriamiento muy elevada. Con esto, se evita la formación de cristales de hielo en el interior de las células, los cuales dañarían las estructuras internas y provocarían la muerte celular.
En la actualidad, la vitrificación se utiliza de manera rutinaria tanto para la criopreservación de óvulos como de embriones. De hecho, se ha convertido en una herramienta básica de la reproducción asistida. Gracias a ella, se pueden preservar los óvulos y embriones para su uso posterior.
Los embriones permanecen congelados a -196 °C en tanques de nitrógeno líquido hasta que la mujer o la pareja decida utilizarlos. Aquellos embriones que se vitrifiquen, pueden conservarse durante un tiempo indefinido sin perder las características que tenían en el momento de la criopreservación. Así, los embriones se pueden utilizar meses o años después para buscar un embarazo.
El tiempo máximo que ha pasado un embrión congelado permitiendo finalmente el nacimiento de un bebé sano ha sido de 25 años. Es lo que se conoce como bebés de nieve.
Te recomendamos visitar el siguiente artículo para obtener más información sobre este tema: Congelación y vitrificación de gametos y embriones.
Cuándo vitrificar embriones
Durante un tratamiento de FIV, después de la estimulación ovárica y la fecundación de los óvulos, se obtienen varios embriones que permanecen en cultivo varios días.
Estos embriones no pueden estar más de 6 días en cultivo. Por tanto, será necesario criopreservarlos hasta decidir cuál va a ser su destino.
En concreto, los motivos principales para vitrificar embriones son los siguientes:
- No ha sido posible realizar la transferencia embrionaria en el mismo ciclo de estimulación. Por ejemplo, cuando la mujer tiene riesgo de sufrir Síndrome de hiperestimulación ovárica (SHO) o cuando el endometrio no ha engrosado lo suficiente y no está receptivo es necesario cancelar la transferencia embrionaria y realizarla en diferido.
- Se ha realizado la transferencia embrionaria en fresco, pero quedan embriones sobrantes que pueden transferirse en próximos intentos, ya sea por haber obtenido un negativo o para tener un segundo hijo en el futuro.
- Preservación de la fertilidad. Algunas parejas deciden congelar embriones en lugar de óvulos y semen por separado.
- Se ha hecho una biopsia a los embriones para hacer un Test Genético Preimplantacional (PGT) y hay que esperar a los resultados.
- Durante una ovodonación si no se ha podido sincronizar a la donante con la receptora de óvulos. En este caso, es posible congelar los óvulos donados o los embriones después de su fecundación.
- Hay embriones sobrantes de un ciclo y la pareja o mujer decide donarlos a otras personas con problemas de infertilidad.
Por tanto, son varias las situaciones en las que se recomienda vitrificar los embriones para hacer una transferencia embrionaria en diferido. Será fundamental valorar la situación particular de cada paciente con el objetivo de conseguir el mayor éxito posible en el tratamiento reproductivo.
Ventajas
Como ya hemos comentado, la vitrificación de embriones ha permitido optimizar los tratamientos de FIV al máximo. Gracias a esto, en los últimos años ha aumentado la tasa de embarazo acumulada, es decir, la tasa de embarazo por punción con un solo ciclo de estimulación ovárica.
El desgaste físico y emocional es mucho menor para las pacientes, ya que no tienen que volver a pasar por todos los pinchazos de la medicación hormonal al hacer una transferencia de embriones congelados.
Por otra parte, la vitrificación embrionaria también ha contribuido a reducir la tasa de embarazo múltiple, ya que se tiende a la transferencia de un único embrión mientras el resto puede vitrificarse y transferirse en un futuro.
Por último, al comparar con la técnica de congelación lenta tradicional, la ventaja más importante que ofrece la vitrificación es que la tasa de supervivencia de los embriones supera el 90%.
Técnica de vitrificación
Para llevar a cabo el proceso de vitrificación con éxito, es necesario que el personal del laboratorio tenga experiencia. La vitrificación es una técnica complicada que debe hacerse respetando unos tiempos.
El método más habitual de vitrificación es el Cryotop de la marca Kitazato. A continuación, vamos a enumerar los pasos generales de la técnica:
- Deshidratar los embriones pasándolos de un medio a otro con una concentración creciente de crioprotectores.
- Colocar con mucho cuidado los embriones encima del sistema de soporte para su congelación que, en el caso del Cryotop, es una especie de pajuela.
- Introducir la pajuela con los embriones en una cubeta pequeña con nitrógeno líquido.
- Colocar la tapa o capuchón a la pajuela con la precaución de no alejarla de los vapores del nitrógeno líquido.
- Por último, guardar la pajuela cargada con los embriones dentro del tanque de nitrógeno líquido para su conservación.
Durante todo este proceso, se consigue que los embriones pasen de la temperatura de cultivo a la temperatura del nitrógeno líquido (-196 °C).
Los crioprotectores son unas moléculas que sustituyen el líquido acuoso del interior de las células embrionarias y que protegen sus estructuras internas de las bajas temperaturas.
Por otra parte, es importante tener en cuenta que los embriones deben tener una calidad mínima para poder resistir los procesos de congelación y descongelación. Por tanto, aquellos embriones que no se desarrollen bien o que presenten signos de degeneración no se vitrifican.
Desvitrificación de embriones
El proceso de desvitrificación de embriones es algo más rápido y sencillo que el anterior, es decir, que la vitrificación embrionaria. Simplemente, hay que sacar la pajuela con los embriones del nitrógeno líquido, sacar la tapa e introducirla directamente en un medio a 37 °C.
Con la ayuda de la pipeta se despegan los embriones de la pajuela expulsando suavemente medio de cultivo encima. A continuación, se van pasando los embriones por varios medios con concentraciones decrecientes de crioprotectores. Así se consigue la rehidratación celular, de forma que se van reemplazando los crioprotectores por agua.
Es muy importante respetar los tiempos del protocolo de desvitrificación embrionaria para hacerlo correctamente, ya que de lo contrario podrían dañarse las estructuras celulares del embrión y no sobrevivir.
Antes de hacer una transferencia de embriones congelados, es imprescindible desvitrificarlos unas horas antes y observar si han logrado sobrevivir.
Generalmente, la desvitrificación embrionaria se realiza el mismo día de la trasferencia, con unas horas de antelación para comprobar el estado del embrión. Por lo demás, la transferencia de embriones congelados se hace igual que con embriones en fresco.
Éxito del tratamiento
Los embriones criopreservados son capaces de continuar su desarrollo de forma normal, implantar y dar lugar a un bebé sano. Por ello, sus tasas de éxito y de supervivencia son bastante elevadas.
Por ejemplo, teniendo en cuenta embriones que han sido analizados genéticamente y según el informe estadístico de la Sociedad Española de Fertilidad (SEF) del 2023, la tasa de embarazo por transferencia de embriones en fresco es del 45,8%; mientras que la tasa de embarazo por transferencia de embriones congelados es del 53,2%.
Por otra parte, la tasa de parto por transferencia de embriones en fresco es del 37,5% y la tasa de parto por transferencia de embriones congelados es del 41,8%.
Los datos estadísticos de este artículo no deben utilizarse para implicar o predecir una certeza de resultado para un individuo específico dentro de una población en riesgo.
Lograr el embarazo tras una transferencia de embriones criopreservados va a depender de los siguientes factores:
- La supervivencia de los embriones tras la descongelación.
- La calidad embrionaria y su capacidad de desarrollo.
- La receptividad del endometrio en el momento de la transferencia.
Como ya hemos dicho, la tasa de supervivencia de los embriones tras la desvitrificación es muy elevada y éstos suelen sobrevivir intactos. Para ello, es imprescindible que el laboratorio cuente con un buen programa de vitrificación y que el personal de laboratorio tenga la preparación adecuada para llevar a cabo el proceso.
Precio
La congelación de embriones tiene un precio de entre 350 y 600€ en España, en función del centro en el que se realice el proceso. A esto habrá que sumar el precio del mantenimiento, ya que conservar los embriones en nitrógeno líquido tiene un coste para la clínica de reproducción asistida.
El mantenimiento de los embriones se paga, habitualmente, de forma anual y puede suponer otros 400-600€ al año. En algunos centros el primer año suele estar incluido en el coste inicial de la vitrificación.
Si al comparar presupuestos lo haces solo mirando el precio final, es muy probable que no estés teniendo en cuenta aquello en el que las clínicas son menos claras.
Hemos creado esta guía de fertilidad para que entender los presupuestos sea muy sencillo y puedas compararlos sin sorpresas, ni abusos.
Asimismo, la desvitrificación y transferencia de embriones congelados cuesta unos 700-2000€, a lo que habrá que añadir otros 200-300€ de la medicación para preparar el endometrio.
Preguntas de los usuarios
¿Qué ocurre si solo una parte del embrión sobrevive a la descongelación?
La vitrificación es un procedimiento seguro y eficaz, que permite mantener la calidad embrionaria, con altas tasas de supervivencia, y ofrece a los pacientes una gran flexibilidad para utilizar los embriones en el momento más adecuado, ya sea por motivos médicos o personales.
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¿La vitrificación de embriones presenta alguna desventaja?
Durante años, se utilizó la congelación lenta para la criopreservación de embriones. En la última década, la técnica de la vitrificación embrionaria ha ido reemplazando este método poco a poco. La vitrificación implica la congelación ultrarrápida, un método determinante para la criopreservación de ovocitos. Debido al alto contenido en agua de los óvulos, la congelación lenta hace que se formen cristales en el interior de los ovocitos, lo que empeora su calidad. La vitrificación, en cambio, mejora estos resultados tanto en embriones como en óvulos, además de que aumenta la tasa de supervivencia.
Todo método de congelación conlleva el riesgo de perder embriones en el camino, ya sea por el proceso mismo de descongelación, fallos en los tanques donde se conservan, tolerancia de los embriones a la congelación dependiendo de la edad de la paciente, otros factores relacionados o la propia pericia del embriólogo. En la actualidad, no se conocen desventajas relacionadas directamente con la técnica de la vitrificación en sí.
¿Los embriones desvitrificados tienen alta tasa de supervivencia?
La tasa de supervivencia en los embriones desvitrificados depende tanto de la viabilidad del embrión y tolerancia a los procesos, como del cumplimiento de los procedimientos establecidos en los protocolos. Por tanto, para poder analizar la tasa de supervivencia, debemos entender qué es la vitrificación.
Además, cabe destacar que el éxito de la desvitrificación embrionaria no reside en la tasa de supervivencia de los embriones después del proceso. Lo que realmente es importante es lograr unos resultados similares a los que e alcanzan cuando se utilizan embriones en fresco.
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¿Es posible la biopsia para el DGP en embriones que han sido previamente vitrificados?
Sí es posible. Sin embargo, lo ideal es biopsiar los embriones en fresco y hacer la transferencia en diferido.
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¿Se pueden congelar embriones de tipo C?
Silvia Azaña, embrióloga en Reproducción Asistida ORG, nos cuenta en este vídeo si los embriones de tipo C se pueden vitrificar:
Sí, los embriones de tipo o calidad C pueden congelarse (habitualmente mediante la técnica de vitrificación).
Es cierto que la calidad de un embrión catalogado como C es intermedia y que tiene un potencial de implantación más bajo que los embriones de calidad A o B, pero los embriones C sí pueden implantar y dar lugar a un embarazo.
Por ello, habitualmente se tiende a transferir un embrión A o B (si los hay) y los embriones C se vitrifican para otra futura transferencia embrionaria.
¿Cuál es la diferencia entre la congelación y la vitrificación de embriones?
La técnica de congelación era la técnica disponible para criopreservar embriones antes de la aparición de la vitrificación. Las tasas de supervivencia no eran buenas, debido a la formación de cristales de hielo
La vitrificación, por su parte, supone utilizar una concentración de crioprotectores elevada y un enfriamiento ultrarrápido, lo que evita la formación de estos cristales de hielo.
Puedes encontrar más información sobre la congelación lenta y la vitrificación en este artículo: ¿Qué diferencia la congelación y vitrificación de gametos y embriones?.
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¿Puedo congelar embriones en la Seguridad Social?
Sí, cuando la mujer cumple los requisitos para acceder a los tratamientos de reproducción asistida por la Seguridad Social y realiza un tratamiento de FIV, los embriones sobrantes obtenidos se congelan (vitrifican) para futuros intentos, bien porque la primera transferencia en fresco no ha tenido éxito o bien porque se desea tener otro bebé.
¿Qué peligros tiene la congelación de embriones?
La criopreservación de embriones se realiza mediante la técnica de vitrificación, una técnica bastante segura debido a que los embriones se congelan de manera ultrarrápida y no se forman cristales de hielo que podrían alterar la estructura celular del embrión.
Por tanto, la vitrificación embrionaria no supone peligros. Sin embargo, existe el riesgo de que si, el embrión no es de buena calidad, puede que no sobreviva a la desvitrificación, por ejemplo. Pese a ello, la tasa de supervivencia de los embriones desvitrificados es bastante alta.
Lectura recomendada
Como hemos dicho, la vitrificación de embriones es una técnica indispensable hoy en día en todos los laboratorios de FIV. Siempre que hay embriones sobrantes, éstos son criopreservados hasta poder darles un futuro uso. Puedes leer más sobre este tema en el siguiente post: Destino de los embriones sobrantes.
La transferencia de embriones congelados se hace igual que en el caso de embriones en fresco. No obstante, si quieres conocer todos los detalles sobre este procedimiento, puedes seguir leyendo aquí: Transferencia de embriones congelados.
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